Prevedere la vincitrice dei Mondiali FIFA Qatar 2022

Chi è il G.O.A.T.?

Qual è stata la migliore nazionale di calcio di sempre? Il Brasile di Pelé e Jairzinho intorno al 1970 o la Spagna del 2010 con Andrés Iniesta, Xavi e Iker Casillas? Gli appassionati di calcio (o football!) discutono spesso con fervore su quale squadra sia migliore e quale sia la migliore in assoluto, ma senza dati resta solo un'opinione. 

Per celebrare la Coppa del Mondo FIFA Qatar 2022, diamo uno sguardo quantitativo alla forza delle diverse nazionali negli ultimi 70 anni!

Un modello semplice

Partiamo considerando tutte le partite internazionali, comprese le amichevoli, per le squadre con almeno 200 partite. (Questo esclude alcune nazionali che non hanno mantenuto un buon rendimento per tutto il periodo, come le Seychelles.) Per semplicità, modelleremo solo vittorie, pareggi e sconfitte, ignorando i calci di rigore. Traduciamo una vittoria in un punto, un pareggio in mezzo punto per ciascuna squadra e una sconfitta in zero punti. 

Per esempio, nella finale dei Mondiali 2018 a Mosca, la Francia ha battuto la Croazia per 4-2: un punto alla Francia e zero alla Croazia. Così come, per esempio, il 7-1 della Germania contro il Brasile a Belo Horizonte nei Mondiali 2014. Le serie di rigori, come il 5-3 dell'Italia contro la Francia nella finale dei Mondiali 2006 dopo la testata di Zinedine Zidane a Marco Materazzi a Berlino, contano come pareggio, con mezzo punto a ciascuna squadra, dato che i tempi regolamentari si sono conclusi senza un vincitore.

Come possiamo ora misurare la forza di una squadra? Nel calcio è notoriamente difficile da valutare rispetto ad altri sport, perché c'è un livello molto più alto di casualità o rumore dovuto al basso numero di gol (il segnale principale che ci interessa). Questa sfida statistica è aggravata dal basso numero di partite che le nazionali disputano rispetto ai club.

Una statistica semplice potrebbe essere il numero di punti fatti nelle ultime 20 partite circa. Tuttavia, questo non ci direbbe nulla sulle squadre che non hanno giocato tra loro in quelle ultime 20 partite. Pensa al Costa Rica, con l'eccezionale portiere Keylor Navas, che ha battuto Uruguay e Italia, pareggiato con l'Inghilterra e alla fine vinto il Gruppo D ai Mondiali 2014 (con Inghilterra e Italia eliminate). Potremmo anche eseguire una regressione logistica con tutte le squadre (e avversarie) come variabili, il che renderebbe difficile includere la dinamica nel tempo. Per tenere conto sia delle forze relative sia di valutazioni dinamiche nel tempo, consideriamo una misura più sofisticata: il punteggio Elo.

Punteggi Elo

I punteggi Elo, dal nome del fisico Arpad Elo e da non confondere con la rock band britannica degli anni '70 ELO, sono stati inventati per misurare la forza dei giocatori di scacchi e scoraggiare i più forti dal giocare ripetutamente solo contro avversari più deboli per accumulare punti. I punteggi Elo possono anche essere tradotti in probabilità, e giocatori con Elo simili hanno la stessa probabilità di vincere.

Ma come funziona Elo? Saltiamo qui le formule perché è abbastanza intuitivo: il vincitore prende punti dallo sconfitto, e il numero di punti dipende dalla differenza di ranking. Quando un giocatore più alto in classifica batte uno più basso, ottiene pochi punti; quando invece un giocatore più basso batte uno più alto, ne ottiene molti.

Guardiamo un altro esempio: ai Mondiali 2018, in semifinale, l'Inghilterra ha perso 1-2 contro la Croazia. L'Inghilterra era favorita con un Elo di 1837 contro 1757 prima della partita. Questo si traduce in una probabilità di vittoria leggermente superiore al 60% per l'Inghilterra (ignorando i pareggi). Tuttavia, ai supplementari la Croazia ha vinto con un gol di Mario Mandžukić, guadagnando 12 punti Elo mentre l'Inghilterra ne ha persi 12 (in generale, le variazioni Elo sono simmetriche).

Una grande sorpresa è stata la vittoria della Svizzera contro la Spagna nella fase a gironi dei Mondiali 2010. Come vedremo tra poco, la Spagna, poi campione del mondo, aveva all'epoca il punteggio Elo più alto ed era data vincente all'84% (sempre ignorando i pareggi), perdendo di conseguenza 17 punti Elo.

Le migliori squadre al mondo dal 1960

Ora guardiamo alle migliori squadre nel tempo secondo il punteggio Elo. Usiamo gli anni '50 per calibrare i punteggi e partiamo dal 1960. Come si vede nel grafico seguente, il Brasile domina il mondo del calcio, restando in cima per 42 dei 63 anni considerati. A parte il Brasile, solo altre 5 nazionali sono arrivate al numero uno. La Russia—intorno al leggendario portiere Lev Yashin—per un anno nel 1964. La Germania nel 1980, quando vinse gli Europei Uefa, e di nuovo dopo la vittoria ai Mondiali 1990, capitanata da Lothar Matthaeus. La Francia, dopo il successo agli Europei Uefa 2000, tra il 2001 e il 2007 con giocatori come Zinedine Zidane o Thierry Henry. Fu poi superata dalla Spagna nel 2008, che vinse tre titoli consecutivi tra il 2008 e il 2012 (inclusi i Mondiali 2010). L’Argentina di Diego Maradona o di Lionel Messi non è mai arrivata prima secondo questa valutazione, e nemmeno l’Olanda di Johan Cruyff negli anni '70.

I punteggi Elo crescono in modo costante. In parte potrebbe essere il risultato di una migliore identificazione dei talenti e di allenamenti più efficaci, ma è anche noto che i punteggi Elo tendono a gonfiarsi nel tempo (sì, l'inflazione ormai è ovunque). Esistono diversi modi per correggere Elo e tenere conto di questa inflazione, ma ciò esula dallo scopo di questo articolo.

Se vuoi ricreare tu stesso questo grafico, apri il DataCamp Workspace usato per preparare i dati e disegnare il grafico.

Chi vincerà i Mondiali nel 2022?

Infine, guardando ai prossimi Mondiali in Qatar, quali squadre hanno più probabilità di portare a casa il trofeo? Osservare i punteggi Elo più recenti dà un'idea delle prestazioni attuali.

In cima, dal 2013, c'è di nuovo il Brasile con un punteggio di 2000, seguito da Argentina, Spagna, Francia e Belgio. Anche questo semplice modello—che non tiene conto di quanto sia facile o difficile la fase a gironi per ciascuna squadra—è ragionevolmente in linea con le previsioni dei bookmaker, che danno anch'essi il Brasile come il più probabile vincitore.

Se il Brasile dovesse incontrare l'Argentina in finale, il nostro modello Elo prevede che il Brasile sarebbe leggermente favorito con il 58% di probabilità di vittoria.

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Se sei arrivato fin qui e vuoi ancora saperne di più sui punteggi Elo e il calcio, dai un'occhiata a questo articolo dell'International Journal of Forecast che descrive anche come i punteggi Elo possano essere usati come caratteristiche per altri modelli: Using ELO ratings for match result prediction in association football.