Predecir a los ganadores del Mundial de la FIFA Catar 2022

¿Quién es el G.O.A.T.?

¿Cuál ha sido la mejor selección de fútbol de todos los tiempos? ¿Brasil con Pelé y Jairzinho alrededor de 1970 o España en 2010 con Andrés Iniesta, Xavi e Iker Casillas? Los aficionados al fútbol (o soccer) suelen debatir con pasión qué equipo es mejor y cuál es el mejor de la historia, pero sin datos no deja de ser una opinión.

Para celebrar el Mundial de la FIFA Catar 2022, vamos a analizar de forma cuantitativa la fortaleza de distintas selecciones a lo largo de los últimos 70 años.

Un modelo sencillo

Empezamos repasando todos los partidos internacionales, incluidos los amistosos, para selecciones con al menos 200 partidos. (Esto excluye a algunos equipos que no han mantenido un rendimiento alto de forma sostenida en el periodo, como la selección de Seychelles). Para simplificar, modelaremos victorias, empates y derrotas, e ignoraremos las tandas de penaltis. Asignamos un punto por victoria, medio punto a cada equipo por empate y cero puntos por derrota.

Por ejemplo, en la final del Mundial de 2018 en Moscú, Francia ganó a Croacia por 4-2: un punto para Francia y cero para Croacia. Lo mismo hacemos con, por ejemplo, el 7-1 de Alemania a Brasil en Belo Horizonte en el Mundial 2014. Las tandas de penaltis, como el 5-3 de Italia a Francia en la final del Mundial 2006 tras el cabezazo de Zinedine Zidane a Marco Materazzi en Berlín, cuentan como empate, con medio punto para cada equipo, ya que el tiempo reglamentario terminó en tablas.

¿Cómo podemos medir ahora la fortaleza de un equipo? En fútbol es notoriamente difícil evaluar la fortaleza en comparación con otros deportes, porque hay mucha más aleatoriedad o ruido debido al bajo número de goles (la señal principal que nos interesa). Este reto estadístico se agrava por el bajo número de partidos que juegan las selecciones en comparación con los clubes.

Una estadística simple podría ser el número de puntos logrados en los últimos 20 partidos. Sin embargo, eso no nos diría nada sobre equipos que no se han enfrentado entre sí en ese tramo. Piensa en Costa Rica, con su portero excepcional Keylor Navas, ganando a Uruguay y a Italia, empatando con Inglaterra y liderando el Grupo D en el Mundial 2014 (con Inglaterra e Italia eliminadas). También podríamos ajustar una regresión logística con todas las selecciones (y rivales) como variables, lo que complicaría incluir la dinámica temporal. Para tener en cuenta tanto las fuerzas relativas como las variaciones a lo largo del tiempo, recurrimos a una medida de valoración más sofisticada: la puntuación Elo.

Puntuaciones Elo

Las puntuaciones Elo, llamadas así por el físico Arpad Elo (y que no hay que confundir con la banda británica de los 70 ELO), se crearon para medir la fortaleza de los jugadores de ajedrez y evitar que los más fuertes acumularan puntos jugando repetidamente contra rivales más débiles. Las puntuaciones Elo también pueden convertirse en probabilidades, y jugadores con Elo similar tienen la misma probabilidad de ganar.

¿Pero cómo funciona Elo? Omitimos aquí las fórmulas porque es bastante intuitivo: el ganador «toma» puntos del perdedor, y la cantidad de puntos depende de la diferencia de clasificación. Cuando un jugador mejor clasificado vence a uno peor, gana pocos puntos; cuando uno peor vence a uno mejor, gana muchos.

Veamos otro ejemplo: en las semifinales del Mundial 2018, Inglaterra perdió 1-2 contra Croacia. Inglaterra era favorita con un Elo de 1837 frente a 1757 antes del partido. Esto se traduce en una probabilidad de victoria ligeramente superior al 60% para Inglaterra (ignorando los empates). Sin embargo, en la prórroga, Croacia ganó con un gol de Mario Mandžukić y sumó 12 puntos Elo mientras que Inglaterra perdió 12 (los cambios Elo suelen ser simétricos).

Una gran sorpresa fue la victoria de Suiza ante España en la fase de grupos del Mundial 2010. Como veremos enseguida, España, que luego sería campeona del mundo, tenía la puntuación Elo más alta en ese momento y, según el modelo, debía ganar en el 84% de los casos (de nuevo ignorando empates). En consecuencia, perdió 17 puntos Elo.

Los mejores equipos del mundo desde 1960

Ahora veamos los mejores equipos a lo largo del tiempo según Elo. Usamos los años 50 para calibrar y empezamos en 1960. Como se aprecia en el siguiente gráfico, Brasil domina el fútbol mundial: ha sido número uno en 42 de los 63 años considerados. Además de Brasil, solo otras cinco selecciones alcanzaron el primer puesto. La URSS —con su legendario portero Lev Yashin— durante un año en 1964. Alemania en 1980, cuando ganó la Eurocopa, y de nuevo tras el Mundial de 1990 con Lothar Matthäus como capitán. Francia, tras su Eurocopa de 2000, entre 2001 y 2007 con jugadores como Zinedine Zidane o Thierry Henry. Después, España tomó el relevo en 2008 y encadenó tres títulos consecutivos entre 2008 y 2012 (incluido el Mundial de 2010). La Argentina de Diego Maradona o de Lionel Messi nunca llegó al número uno según esta métrica, y tampoco la Países Bajos de Johan Cruyff en los 70.

Las puntuaciones Elo suben de forma consistente. En parte puede deberse a una mejor detección del talento y a mejores entrenamientos, pero también es sabido que las puntuaciones Elo tienden a inflarse con el tiempo (sí, la inflación está en todas partes hoy en día). Hay distintas formas de ajustar Elo para tener esto en cuenta, pero se escapa del alcance de este artículo.

Si quieres recrear este gráfico, abre el DataCamp Workspace que se usó para preparar los datos y generar la visualización.

¿Quién ganará el Mundial en 2022?

Por último, de cara al Mundial de Catar, ¿qué selecciones tienen más opciones de levantar el trofeo? Mirar las puntuaciones Elo más recientes da una idea del rendimiento actual.

Arriba del todo está, desde 2013, Brasil de nuevo con 2000 puntos, seguido de Argentina, España, Francia y Bélgica. Incluso este modelo sencillo —que no tiene en cuenta si el grupo de cada selección es más fácil o más difícil— coincide bastante con las predicciones de las casas de apuestas, que también dan a Brasil como favorito.

Si Brasil se mide a Argentina en la final, nuestro modelo Elo predice que Brasil partiría con una ligera ventaja, con un 58% de opciones de ganar.

Sigue aprendiendo

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Si has llegado hasta aquí y te apetece saber más sobre Elo y fútbol, echa un vistazo a este artículo en International Journal of Forecasting, que también describe cómo usar Elo como variable para otros modelos: Using ELO ratings for match result prediction in association football.