Hay muchas formas en las que quizá te suene el nombre de Alan Turing: puede que hayas visto la famosa película de Benedict Cumberbatch The Imitation Game. Tal vez hayas paseado por Mánchester y visto su estatua sentada en un banco, a las puertas de un área conocida como “The Gay Village”. Algún día puede que veas, o incluso uses, un billete de 50 libras; si te fijas en una de las caras, verás a este hombre. Pero ya que estás en DataCamp, lo más probable es que oyeras su nombre al adentrarte en la inteligencia artificial y el aprendizaje automático. Con todo lo que se habla hoy de la IA y de cómo influirá en el futuro, es fácil olvidar que sus cimientos se pusieron durante la Segunda Guerra Mundial gracias a un hombre cuyo talento dio a Gran Bretaña la ventaja en inteligencia militar y aceleró la llegada de la paz.
Capítulo I: una guerra de ingenio
La encriptación funciona sustituyendo las letras de un mensaje por otras según un sistema conocido como cifrado. Un cifrado muy básico podría ser que cada letra se cambie por la que está dos posiciones más adelante en el alfabeto, de modo que “hello” se escribiría “jgnnq”. Los criptoanalistas de la Segunda Guerra Mundial podrían romper esto con facilidad, así que se necesitaban cifrados más complejos. Y los dispositivos Enigma, utilizados ampliamente por el ejército alemán, aportaron esa complejidad.
En lo esencial, al teclear una letra se iluminaba otra correspondiente en un teclado. Qué letra se encendía dependía de la disposición de los rotores y el panel de conexiones de la máquina; esa configuración era el cifrado de Enigma. Este diseño permitía 159 quintillones de formas distintas de codificar los mensajes (esa cifra no es inventada ni exagerada). Para complicar aún más las cosas, el cifrado de Enigma cambiaba a diario y venía recogido en un libro que cada operador llevaba para ajustar la configuración de su dispositivo. Los libros de códigos solo cubrían el mes siguiente y podían sabotearse arrojándolos al agua, de modo que, incluso si los aliados conseguían uno por la fuerza, hacía falta una solución más permanente.
Turing y su equipo en Bletchley Park, el centro neurálgico del esfuerzo británico de criptoanálisis, necesitaban averiguar con rapidez cómo se habían configurado las máquinas Enigma cada día, para poder transmitir a tiempo la inteligencia obtenida. Así desarrollaron la máquina conocida como la Bombe que, una vez a pleno rendimiento, podía descifrar mensajes de Enigma en menos de veinte minutos. Basada en trabajos previos de Turing sobre máquinas y matemáticas, la Bombe funcionaba por descarte y simulación de los sistemas de Enigma. Podía confirmar si ciertos emparejamientos de letras se correspondían y, con ello, indicar al operador cómo se habían ajustado los rotores y las clavijas ese día. ¿Y cómo decidían qué emparejamientos probar?
El mayor defecto de Enigma era que una letra nunca se codificaba como sí misma, lo que permitía comparar una palabra en alemán con un conjunto de letras del mensaje cifrado. Si ninguna letra coincidía, era una combinación posible. El propio equipo de Turing predecía estas palabras: como los alemanes enviaban partes meteorológicos diarios, buscaban la palabra “tiempo” en alemán. Cuando la Royal Navy colocaba minas y mantenía el contacto con Bletchley, buscaban la palabra “mina”. Y otro conjunto de palabras que buscaban, por razones obvias, era “heil Hitler”.
Como solo se podía introducir una clavija por toma, la Bombe iba identificando y descartando combinaciones imposibles hasta quedarse con las configuraciones que tenían sentido lógico. El equipo de Turing, y más tarde todo Bletchley Park, podía entonces introducir los mensajes cifrados en máquinas Enigma capturadas, calibradas correctamente, y obtener el mensaje en alemán claro.
Romper Enigma fue una victoria enorme para los aliados, de la que fuera de los círculos de inteligencia militar ni siquiera eran plenamente conscientes (y los alemanes tampoco, hasta 1974). Se aprovechó en casi todas las campañas, de Noruega al norte de África y Normandía. Pero la diferencia más crucial fue poder conocer la posición de los submarinos alemanes, los temidos U-boots. Merodeaban por el Atlántico norte y eran el terror de todo marinero que cubriera el corredor entre Gran Bretaña y Estados Unidos, una línea de suministro vital entre la única nación aliada de Europa y la mayor potencia industrial del mundo. Churchill decía que eran lo único que temió durante su mandato como primer ministro. Saber dónde estaban permitió desviar los convoyes aliados y evitar que el Reino Unido pasara hambre, y también que las armadas aliadas cerraran el cerco para hundirlos.
Esta parte de la historia suele terminar con la estimación de los historiadores de que romper Enigma acortó la guerra en dos años y salvó 14 millones de vidas. Y es cierto, pero hay algo más que decir: quienes especulan con que Alemania podría haber ganado la guerra suelen basarse en que las tecnologías que desarrollaban en las últimas etapas podrían haberles dado la ventaja de no haberse terminado el conflicto antes de poder desplegarlas. La mayoría de historiadores coincide en que, como mínimo, la guerra habría sido mucho más destructiva; en definitiva: esos 14 millones son una estimación muy conservadora.
Crédito de la foto: TS en Unsplash ## Capítulo II: la mente de una máquina La historia de Turing podría haber terminado con la Segunda Guerra Mundial y, debido a la Ley de Secretos Oficiales, quizá no se habría conocido hasta mucho después. Siguió trabajando en Bletchley Park dos años más, hasta que sintió que la cultura del secretismo frenaba su labor, y pasó a la vida civil. Ya en 1936 Turing había sentado las bases de lo que se conocería como máquinas de Turing, capaces de resolver cualquier problema matemático mediante algoritmos, y sobre ellas profundizó mientras trabajaba en las primeras iteraciones de los ordenadores. En 1950 publicó quizá su obra más influyente, un artículo filosófico que empezaba con la pregunta “¿Pueden pensar las máquinas?” Teorizó que el cerebro humano, a través del entrenamiento, la educación y la experiencia vital, se convierte en una “máquina universal”, por lo que debería ser posible construir una máquina que tenga en cuenta información previa y aprenda del mismo modo. Así fue como Turing llegó a ser considerado el padre de la inteligencia artificial. Turing propuso una prueba para confirmar si se había construido un cerebro: el Imitation Game. Basada en un juego de salón victoriano, consistía en que un juez humano mantuviera una conversación con una máquina sin saberlo a ciencia cierta. Si, por patrones de habla, elección de palabras, etc., la máquina era capaz de hacer creer al juez que conversaba con un humano, entonces superaba el test de Turing. Su predicción era que para el año 2000 una máquina podría superar esta prueba con facilidad. De haber contado con el propio Turing, quizá esta profecía se habría cumplido. Pero un año después, la historia de Turing entró en una fase mucho más oscura. ## Capítulo III: traición Alan Turing era un hombre homosexual nacido en una Inglaterra homófoba. En la era victoriana se habían aprobado leyes que criminalizaban la homosexualidad, aún vigentes y aplicadas más de medio siglo después, cuando se descubrió que Turing mantenía una relación con un hombre llamado Arnold Murray. Turing había sido abierto sobre su homosexualidad durante su etapa en King’s College, descrito como “un oasis de aceptación” en una sociedad por lo demás intolerante. La mantuvo en secreto durante su tiempo en Bletchley Park salvo en 1941, cuando se lo confesó a su prometida y colega Joan Clarke, decidiendo que no podía seguir adelante con el compromiso. Su excompañero, el profesor I. J. Good, comentó después: “probablemente fue bueno que los de seguridad no lo supieran, porque podrían haberlo despedido y quizá habríamos perdido la guerra". A Turing le ofrecieron elegir entre la cárcel y la castración química; eligió la segunda para poder continuar con su investigación. Tomó fármacos destinados a dejarlo impotente y, junto con la retirada de su acreditación de seguridad y la prohibición de viajar al extranjero, esto le habría causado una depresión que desembocó en su suicidio, mordiendo una manzana envenenada con cianuro. Las ideas, sin embargo, no se pueden matar. A medida que Gran Bretaña avanzaba hacia una sociedad más tolerante, Turing se convirtió en un icono del mundo LGBTQ+. En 2009, el primer ministro Tony Blair emitió una disculpa en nombre del gobierno británico por el trato que recibió Turing y, cuatro años después, la reina Isabel concedió un indulto real. En 2015 se aprobó un conjunto de leyes que indultó a 49.000 hombres condenados en virtud de aquella normativa, borrando sus antecedentes penales. Se las conoció informalmente como las leyes Alan Turing. ## Capítulo IV: la ciencia de datos y la comunidad LGBTQ+ Imaginar qué habría pasado si Turing hubiera podido ver el mundo de hoy no es tan difícil. Nació hace 109 años; de haber vivido una vida larga y feliz, aún estaría entre nosotros. Se habría sentido tanto satisfecho como decepcionado.
En DataCamp hemos escrito mucho sobre la ética de la IA y de la ciencia de datos en general, y la idea clave es que solo puede ser tan ética como las personas y los datos que la sustentan. A medida que la ciencia de datos influye en más aspectos de nuestra vida, esto también afecta a la comunidad LGBTQ+, y hay casos de uso erróneo que habrían escandalizado al propio Turing. Está el caso del analizador de sentimiento de Google que asignaba sentimiento negativo a la frase “I’m a homosexual”. Está el episodio de una campaña de propaganda que, identificando a personas LGBTQ+ mediante sus datos de Facebook, les mostró anuncios para disuadirles de votar en las elecciones presidenciales de EE. UU. de 2016. Y está el caso de una IA capaz, supuestamente, de identificar la orientación homosexual de una persona analizando su rostro, de una amoralidad extrema.
Sin embargo, si ponemos lo bueno en la balanza, hay motivos para pensar que Turing también habría quedado satisfecho. Hay ejemplos como Geosure, que usa datos para proteger a viajeros LGBTQ+, y apps de citas que emplean IA asistida por personas para verificar perfiles y proteger a sus usuarios, entre los que las personas LGBTQ+ representan una parte importante. En un sentido más amplio, los datos se han utilizado para desmontar ideas falsas contra el colectivo LGBTQ+, y la ciencia de datos es, en general, un ámbito progresista que da la bienvenida a personas de todos los orígenes, incluida la orientación sexual.
Palabras finales
Alan Turing fue un hombre brillante, clave para proteger lo que acabaría siendo el mundo libre, y allanó el camino de las tecnologías que hoy acaparan titulares. Fue un adelantado a su tiempo que, por desgracia, fue castigado por un sistema lleno de prejuicios. El mundo fue privado de un talento extraordinario, aunque no del todo. El hecho de que yo escriba y tú leas esto desde lo que un día fue una máquina de Turing lo demuestra. Así que, para honrar la memoria de un gran hombre, asegurémonos de que nuestros logros tecnológicos estén a la altura, o mejor aún, por encima, de nuestros logros morales.
Más detalles
Este artículo podría haber sido mucho más largo si no hubiéramos pasado por alto ciertos detalles que, aun así, merecen mención para quien quiera profundizar.
