Il y a bien des façons d'entendre parler d'Alan Turing : peut-être avez-vous vu le célèbre film The Imitation Game avec Benedict Cumberbatch. En flânant à Manchester, vous croiserez sa statue assise sur un banc aux abords de ce qu'on appelle « The Gay Village ». Un jour, vous verrez peut-être, voire utiliserez, un billet de 50 £ : son visage y figure. Mais puisque vous êtes sur DataCamp, il y a de fortes chances que vous ayez d'abord entendu son nom en découvrant l'intelligence artificielle et l'apprentissage automatique. À force de parler d'IA et de son impact sur l'avenir, on en oublierait presque qu'elle a été inventée pendant la Seconde Guerre mondiale par un homme dont l'esprit a permis au Royaume-Uni de remporter la guerre du renseignement, accélérant la paix qui a suivi.
Chapitre I : une guerre des cerveaux
Le chiffrement repose sur le principe de remplacer les lettres d'un message par d'autres selon un système appelé chiffre. Un chiffre très basique consisterait à remplacer chaque lettre par celle située deux crans plus loin dans l'alphabet : « hello » deviendrait « jgnnq ». Les déchiffreurs de la Seconde Guerre mondiale venaient à bout d'un tel système très facilement ; il fallait donc des chiffres plus complexes. Les machines Enigma, massivement utilisées par l'armée allemande, ont apporté cette complexité.
Dans leur fonctionnement le plus élémentaire, on tape une lettre et une autre lettre correspondante s'allume sur un clavier. Quelle lettre s'allume dépend de l'agencement des rotors et du tableau de connexions de la machine : c'est cela, le chiffre d'Enigma. Cette conception offrait 159 quintillions de façons d'écrire les messages (ce chiffre n'est ni inventé ni exagéré). Pour compliquer encore les choses, le chiffre d'Enigma changeait chaque jour, consigné dans un livret que chaque opérateur transportait pour régler sa machine. Les livres de codes, valables pour le mois à venir, pouvaient être sabotés en étant jetés à l'eau ; même si les Alliés en récupéraient un, il fallait une solution plus pérenne.
Turing et son équipe à Bletchley Park, le centre britannique du déchiffrement, avaient besoin d'un moyen de connaître rapidement la configuration quotidienne des machines Enigma pour transmettre le renseignement à temps. Ils ont donc conçu une machine appelée la Bombe qui, une fois opérationnelle, pouvait casser des messages Enigma en moins de vingt minutes. S'appuyant sur les travaux antérieurs de Turing sur les machines et les mathématiques, la Bombe procédait par élimination et mimétisme des systèmes d'Enigma. Elle permettait de confirmer si des appariements de lettres correspondaient entre eux et indiquait ainsi à l'opérateur la configuration des rotors et des fiches pour la journée. Et comment choisissaient-ils les appariements à tester ?
Le plus grand défaut d'Enigma tenait au fait qu'une lettre ne pouvait jamais être chiffrée comme elle-même. On pouvait donc comparer un mot allemand à une série de lettres dans le message chiffré : si aucune lettre ne coïncidait, la combinaison était envisageable. L'équipe de Turing anticipait ces mots : comme les Allemands envoyaient des bulletins météo quotidiens, ils recherchaient le mot « météo » en allemand. Quand la Royal Navy mouillait des mines en lien avec Bletchley, ils traquaient le mot « mine ». Et, pour des raisons évidentes, une autre expression recherchée était « heil Hitler ».
Comme on ne pouvait brancher qu'une seule fiche par prise, la Bombe écartait les combinaisons impossibles jusqu'à ne conserver que des réglages logiques. L'équipe de Turing, puis l'ensemble de Bletchley Park, pouvait alors saisir les messages chiffrés dans des machines Enigma capturées, réglées correctement, et en extraire le message en allemand clair.
Le percement d'Enigma fut une victoire majeure pour les Alliés, même s'ils n'en eurent pas conscience en dehors des cercles du renseignement militaire (et les Allemands non plus, jusqu'en 1974). Il fut déterminant dans presque toutes les campagnes, de la Norvège à l'Afrique du Nord en passant par la Normandie. Mais l'effet le plus crucial fut la capacité à localiser les sous-marins allemands, les U-boote. Arpentant l'Atlantique Nord, ces monstres mécaniques faisaient vivre l'enfer aux marins assurant la traversée entre le Royaume-Uni et les États-Unis, une ligne de ravitaillement vitale entre la seule nation alliée d'Europe et la puissance industrielle du monde. Churchill disait qu'ils étaient la seule chose qui l'ait effrayé durant son mandat de Premier ministre. Les détecter permettait de dérouter les convois alliés pour éviter la menace, empêcher le Royaume-Uni de mourir de faim — et donner l'occasion aux marines alliées de porter l'estocade.
On conclut souvent cette partie de l'histoire par l'estimation d'historiens : casser Enigma aurait raccourci la guerre de deux ans et sauvé 14 millions de vies. C'est vrai, mais il faut ajouter ceci : ceux qui théorisent une victoire allemande le font souvent en supposant que des technologies développées dans les dernières phases du conflit leur auraient donné l'avantage si la guerre n'avait pas pris fin avant leur déploiement. La plupart des historiens s'accordent au moins à dire que la guerre aurait été bien plus destructrice ; en somme, 14 millions est une estimation très prudente.
Crédit photo : TS sur Unsplash ## Chapitre II : l'esprit d'une machine L'histoire de Turing aurait pu s'arrêter à la fin de la Seconde Guerre mondiale et, à cause de l'Official Secrets Act, ne pas être connue du public avant bien longtemps. Il a continué à travailler à Bletchley Park pendant deux ans, jusqu'à ce qu'il juge que la culture du secret freinait ses recherches, puis il est revenu à la vie civile. Dès 1936, Turing avait posé les bases de ce qui deviendrait les machines de Turing, capables de résoudre tout problème mathématique par algorithmes, et il a approfondi ces idées en travaillant sur les premiers ordinateurs. En 1950, il publie sans doute son texte le plus influent, un article philosophique qui débute par la question : « Les machines peuvent-elles penser ? » Il théorise que le cerveau humain, par l'entraînement, l'éducation et l'expérience de vie, devient une « machine universelle » et qu'il devrait donc être possible de construire une machine capable de prendre en compte des informations préalables et d'apprendre de la même manière. C'est ainsi que Turing est devenu le père de l'intelligence artificielle. Il propose un test pour attester qu'un « cerveau » a bien été construit : l'Imitation Game. Inspiré d'un jeu de salon victorien, il consiste à faire converser un juge humain avec une machine sans qu'il le sache. Si, par ses tournures, son choix de mots, etc., la machine parvient à faire croire au juge qu'il parle à un humain, elle réussit le test de Turing. Turing estimait qu'en l'an 2000, une machine pourrait y réussir sans difficulté. Si le génie de Turing avait pu s'y consacrer, cette prophétie aurait bien pu s'accomplir. Mais un an plus tard, son histoire prend un tour bien plus sombre. ## Chapitre III : trahison Alan Turing était un homme homosexuel né dans une Angleterre homophobe. Des lois criminalisant les relations homosexuelles, adoptées à l'époque victorienne, étaient toujours en vigueur et appliquées plus d'un demi-siècle plus tard quand on découvrit sa relation avec un homme, Arnold Murray. Turing avait été ouvert sur son homosexualité durant ses années à King's College, décrit comme « une oasis d'acceptation » dans une société autrement intolérante. Il la garda secrète pendant son passage à Bletchley Park, sauf en 1941 lorsqu'il la révéla à sa fiancée et collègue Joan Clarke, décidant de rompre ses fiançailles. Son ancien collègue, le professeur I. J. Good, dira plus tard : « C'était sans doute une chance que les services de sécurité ne le sachent pas, car il aurait pu être licencié, et nous aurions pu perdre la guerre ». Mis au choix entre la prison et la castration chimique, Turing opta pour la seconde afin de poursuivre ses recherches. Les médicaments destinés à l'impuissancer, ajoutés à la perte de son habilitation secret-défense et de son droit de voyager à l'étranger, l'auraient plongé dans une dépression qui le mena à se suicider en croquant une pomme empoisonnée au cyanure. Les idées, elles, ne meurent pas. À mesure que le Royaume-Uni évoluait vers une société plus tolérante, Turing est devenu une icône du monde LGBTQ+. En 2009, le Premier ministre Tony Blair a présenté des excuses au nom du gouvernement britannique pour le traitement qu'il avait subi, et quatre ans plus tard la reine Elizabeth lui a accordé une grâce royale. En 2015, une série de lois a amnistié 49 000 hommes condamnés en vertu de ces textes, effaçant leur casier. On les a officieusement appelées les lois Alan Turing. ## Chapitre IV : data science et communauté LGBTQ+ Imaginer ce qu'aurait pensé Turing du monde tel qu'il est aujourd'hui n'a rien d'insurmontable. Né il y a 109 ans, s'il avait vécu longtemps et heureux, il serait encore parmi nous. Il aurait été à la fois ravi et déçu.
Nous avons beaucoup écrit sur l'éthique de l'IA et de la data science dans son ensemble sur DataCamp, avec un fil conducteur : elle n'est jamais plus éthique que les personnes et les données qui la portent. À mesure que la data science infuse notre quotidien, cela vaut aussi pour la communauté LGBTQ+ ; certains usages abusifs auraient de quoi sidérer M. Turing. Citons le cas de l'outil Sentiment Analyzer de Google attribuant un sentiment négatif à la phrase « Je suis homosexuel ». Ou cet exemple d'une campagne de propagande ciblant des personnes identifiées comme LGBTQ+ (via leurs données Facebook) avec des publicités visant à les dissuader de voter à l'élection présidentielle américaine de 2016. Ou encore l'affaire hautement amorale d'une IA qui prétendait identifier l'orientation homosexuelle à partir de l'analyse du visage.
Malgré cela, si l'on met en balance le bon et le mauvais, bien des raisons laissent penser que M. Turing aurait été satisfait de certains progrès. Des applications comme Geosure exploitent les données pour protéger les voyageurs LGBTQ+, et des applications de rencontre recourent à une IA assistée par l'humain pour vérifier les profils et protéger les utilisateurs, dont une part importante appartient à la communauté LGBTQ+. Plus largement, les données ont servi à combattre les idées reçues anti-LGBTQ+, et la data science est, dans l'ensemble, un domaine progressiste qui accueille des personnes de tous horizons, y compris de toutes orientations sexuelles.
En guise de conclusion
Alan Turing était un esprit brillant, déterminant dans la défense de ce qui deviendrait le monde libre, et il a ouvert la voie à des technologies qui font aujourd'hui la une. Homme en avance sur son temps, il a tragiquement été puni par un système préjudiciable. Le monde a été privé d'un don — mais pas entièrement. Le simple fait que j'écrive et que vous lisiez cela depuis ce qui fut autrefois une machine de Turing en témoigne. Alors, pour honorer la mémoire de cet homme, veillons à ce que nos accomplissements technologiques soient égalés, voire dépassés, par nos progrès moraux.
Pour aller plus loin
Cet article aurait pu être bien plus long si nous n'avions pas survolé certains points qui méritent cependant l'attention des lecteurs et lectrices curieux.