GraphQL vs REST : guide complet

Les API sont l’épine dorsale des applications web et mobiles modernes. Presque toutes les applications de votre téléphone et tous les sites que vous consultez utilisent des API pour récupérer et manipuler les données affichées à l’écran. 

REST et GraphQL comptent parmi les paradigmes de conception d’API les plus courants. Ce guide explore leurs différences fondamentales, leurs atouts et leurs meilleurs cas d’usage pour vous aider à choisir l’approche la plus adaptée à votre ou vos projets.

Minute… c’est quoi, une API ?
Si vous découvrez totalement la notion d’API (Application Programming Interface), nous vous recommandons de suivre notre cours Streamlined Data Ingestion with Pandas. Vous y apprendrez comment des applications s’appuient sur des API pour communiquer avec d’autres programmes — et inversement — sans connaître les rouages internes de l’autre partie. Ce cours vous rendra expert des règles et protocoles permettant aux applications de demander et d’échanger des informations.

Qu’est-ce que REST ?

REST (Representational State Transfer) est un style architectural utilisé pour développer des services web depuis le début des années 2000. Il définit un ensemble de contraintes et de principes pour construire des API extensibles et sans état. Les API REST (aussi appelées API RESTful) sont conçues pour être légères et peuvent être utilisées dans n’importe quel langage ou plateforme prenant en charge HTTP.

Si vous débutez avec les API REST, nous vous recommandons de vous familiariser avec leur utilisation avant d’en développer une vous‑même. Cela vous aidera à comprendre leur fonctionnement et les bonnes pratiques. Jetez un œil à Intermediate Importing Data in Python ou Intermediate Importing Data in R pour démarrer. Les deux cours comportent des chapitres sur les requêtes HTTP, le web scraping et d’autres sujets sympas. 

Concepts clés des API REST

Essayons de comprendre les principes de REST. 

Sans état (stateless)

Chaque interaction entre le client et le serveur est indépendante. Le serveur ne stocke aucune donnée de session relative au client entre les requêtes : chaque requête doit donc contenir toutes les informations nécessaires à sa compréhension et à son traitement.

Basé sur les ressources

Chaque donnée ou fonctionnalité est traitée comme une ressource pouvant être identifiée et manipulée via un identifiant unique, généralement une URI (Uniform Resource Identifier). 

Par exemple, dans une application e‑commerce, les ressources peuvent inclure les clients, les produits, les commandes, etc. Chaque ressource est identifiée par une URI unique qui agit comme une adresse où accéder à la ressource. Par exemple :

• /products peut désigner l’ensemble des produits.

• /products/123 peut désigner un produit spécifique avec l’ID 123.

Méthodes HTTP

Les API RESTful utilisent généralement les méthodes HTTP standard pour opérer sur les ressources :

• GET : récupérer des données depuis un serveur (par ex. : obtenir une liste de produits).

• POST : envoyer des données au serveur (par ex. : créer un nouveau produit).

• PUT : mettre à jour une ressource existante (par ex. : modifier les détails d’un produit).

• DELETE : supprimer une ressource (par ex. : supprimer un produit).

Une requête GET standard ressemblerait à ceci :

Exemple de requête et réponse REST. Image de l’auteur.

Les API REST utilisent aussi les codes d’état HTTP standards pour signaler les erreurs, les succès et autres réponses. Et oui, le statut 418 I’m a teapot existe bel et bien !

Formats de données

Une API RESTful peut utiliser différents formats pour représenter et échanger des données, notamment JSON, XML, HTML, texte brut, YAML et CSV.

Qu’est-ce que GraphQL ?

GraphQL est un langage de requête open source et un runtime pour les API, qui permet aux clients de demander exactement les données dont ils ont besoin — ni plus, ni moins. Il a été initialement développé en interne par Meta (anciennement Facebook) en 2012 pour optimiser la récupération de données sur leurs applications mobiles, puis publié en 2015.

Concepts clés des API GraphQL

Voyons les idées principales de GraphQL.

Requêtes adaptées au client

En GraphQL, les clients définissent la structure de la réponse en spécifiant les champs dont ils ont besoin dans leurs requêtes. Le client peut ainsi ne demander que les données requises, évitant la sur‑récupération (trop de données) et la sous‑récupération (pas assez de données).

En GraphQL, une requête pour obtenir le détail d’un utilisateur ressemblerait à ceci :

Exemple de requête et réponse GraphQL. Image de l’auteur.

Queries vs mutations

Les queries servent à lire des données, tandis que les mutations servent à écrire ou modifier des données. Les mutations en GraphQL sont analogues aux opérations POST, PUT et DELETE en REST.

Point de terminaison unique

Contrairement aux API REST, qui peuvent exposer plusieurs endpoints pour différentes ressources, une API GraphQL propose généralement un point de terminaison unique. Cet endpoint gère toutes les queries et mutations, ce qui simplifie l’intégration côté client.

Schéma fortement typé

Les API GraphQL sont définies par un schéma, c’est‑à‑dire une définition fortement typée des modèles de données disponibles et de leurs relations. Ce schéma sert de contrat entre le client et le serveur, garantissant que les données renvoyées correspondent à la requête du client et au type attendu.

Introspection

Le schéma GraphQL est auto‑documenté. Les clients peuvent utiliser l’introspection pour interroger le schéma lui‑même et découvrir les types, queries, mutations et subscriptions disponibles, ce qui facilite l’exploration et la compréhension de l’API.

Données en temps réel

GraphQL prend en charge les mises à jour en temps réel via les subscriptions. Celles‑ci permettent aux clients de recevoir des mises à jour dès que les données qui les intéressent changent — idéal pour des applications temps réel comme les chats ou les flux en direct.

Principales différences entre GraphQL et REST

Le tableau ci‑dessous résume les différences clés entre les API GraphQL et REST.

Comme souvent, chaque solution a ses atouts et ses limites.

Choisir entre GraphQL et REST

Le choix entre REST et GraphQL dépend entièrement des besoins de votre projet. Vous avez sans doute déjà une idée après la section précédente, mais, en règle générale, privilégiez REST lorsque vous avez :

• Des modèles de données simples
• Des applications nécessitant un cache intensif.
• Des équipes rompues aux conventions REST.
• Un besoin de réponses prévisibles et standardisées.

Et optez pour GraphQL lorsque vous traitez :

• Des modèles de données complexes avec des relations imbriquées.
• Des applications nécessitant des requêtes flexibles et dynamiques.
• Des itérations rapides et moins d’ajustements côté backend.
• Des mises à jour en temps réel.

REST et GraphQL peuvent aussi être combinés dans des architectures hybrides, afin de bénéficier d’endpoints REST simples et bien définis tout en profitant de la flexibilité de GraphQL pour des récupérations de données plus complexes. Par exemple, dans une application e‑commerce, vous pourriez utiliser REST pour l’authentification et l’inscription — afin de tirer parti de pratiques de sécurité standard comme OAuth — et GraphQL pour récupérer des informations plus riches et imbriquées comme les détails produits, les catégories et les avis.

Conclusion

Vous l’avez compris : GraphQL comme REST ont leurs forces et leurs faiblesses, et conviennent à des scénarios différents. Le choix doit être guidé par les exigences de votre projet et la complexité de vos données. 

Cela dit, ces deux outils sont vraiment agréables à utiliser et riches d’enseignements sur la donnée. Si vous en avez l’occasion, testez‑les !

Et si, après cette lecture, vous savez quel outil vous souhaitez utiliser, vous êtes prêt pour l’étape suivante ! Consultez notre article Mastering API Design: Essential Strategies for Developing High-Performance APIs pour apprendre à concevoir vos propres API.